辟种植园，并控制大量当地土著和黑人作为奴隶在种植园中从事极其艰苦的劳动，据统计，十六世纪到十九世纪不到三百年时间里，光是从非洲贩运的黑人奴隶就多达一千五百余万，那个时候青壮年奴隶进入殖民者的种植园之后，平均寿命只有七年，其工作强度之高可想可想而知，种植出来的经济作物之多更是无法估算。

殖民地庞大的收入造就了西班牙无敌的神话，那时候不管是在陆上还是海上，西班牙都是欧陆有数的列强，整个欧陆只有英、法、丹麦、瑞典等少数几个国家没有纳入以西班牙为首的哈布斯堡王朝统治之下，甚至，连葡萄牙都在1580年被西班牙哈布斯堡王朝吞并。

这一时期西班牙哈布斯堡王朝国王腓力四世甚至号称“地球之王”，西班牙实力之强可见一斑。

所谓盛极必衰，当时西班牙哈布斯堡王室将掠夺来的金银财宝用于王室消费极度奢侈的国外奢侈品，而不是用来发展工业，造成西班牙的综合实力逐渐被英国赶上并超越。

工商业的发展，迫使英国急于寻找海外商业市场，舰船制造和航海技术的革新，更加膨胀了英国夺取殖民地的勃勃野心，于是，英国开始组织海盗劫掠西班牙运载金银的船只，威胁西班牙对美洲殖民地的统治。

西班牙国王腓力二世因此震怒异常，在政治斗争和颠覆活动无果的情况下，他开始组织庞大的无敌舰队远征英国，从1588年开始到1601年，短短十余年时间，西班牙总共组织了五支战船多达数百艘战舰的无敌舰队，从海路进攻英国本土，但是，很不幸，每次无敌舰队都遭遇了海上风暴，还没到英国便被吹的七零八落，五次远征都因此以失败而告终。

庞大的舰队，无数的火炮，还有数万士兵的给养，还有各种物资装备，损耗是相当惊人的，西班牙因此陷入了财政危机，因而无力应付属地尼德兰的反叛，荷兰因此慢慢崛起，西班牙在海上的霸