由于土司所处之地大多闭塞落后，故而土司的统治等级森严，其社会形式处于半奴隶社会半封建社会的境况，用严格的等级来确定权力和地位，尊卑之分鲜明。

例如：施行土司制度的地区，土地按照等级分配，土司占有肥田沃土，舍巳头人可分平地，土民只能在山坡上开一块“份地”。

在住房上，土司“纺柱雕梁，砖瓦鳞砌”；舍已头人“许竖梁柱，周以板壁”，土民则“叉木架屋，编竹为墙，皆不准盖瓦，如有盖瓦者，即‘治以潜越’治罪”。

因此，外界对此调侃道：只准家政骑马，不许百姓盖瓦。家政指的是土司任命的一种高级官员。

土司出巡时仪卫威严盛大，土民见之皆夹道拜伏，否则以谴责诛杀勿论也。

这意味着，土司在其辖区内有着无上权威，是握有生杀予夺的土皇帝，他们通常自称为本爵，土民称其为爵爷或者都爷。

由于土司所处的社会是半奴隶半封建社会，用士大夫的话来讲就是蛮荒未开化，故而土司通常对所辖的土民实行野蛮残酷统治的重要手段，其刑法有断首、宫刑、断指、割耳、挖眼和杖责等。

其实，在土司制度下，土司辖地内的土民与农奴无异，他们没有任何土地，所种之地都属于土司。

除了为土司提供繁重的无偿劳役和当土兵外，土民还要向土司缴纳或进贡各种实物，而这种封建农奴性质的制度，就是土司制度的经济基础。

朝廷对土司的继承制度并没明确限制，基本上按照父死子袭，子死孙袭，代代相传。土司有子则长子袭，无子则弟或婿、妻以及侄辈都可袭。

土司承袭的年龄各朝也有所规定，明朝规定为十八岁，而清代改为了十五岁。

年幼不能承袭的土司，必须由本族土舍或母，能抚孤治事者护理。

大明弘治十四年时，明孝宗还规定土司职