堂少爷是个什么来历，她只摇了头：“是回乡的时候带回来的堂少爷，老爷说他文章有精气神，这才带在身边读书的。”

素尘六出彼此互看一眼，倒跟石桂凑到一处摘花，随口问了两句宋荫堂的事：“也是了，明岁又是大比之年，读书子弟俱都卯足了劲儿要跳龙门呢，表少爷这一回也得下场了吧？”

石桂一听便知叶家不知宋荫堂叫宋老太爷用了家法，这才误了科考的事，她便也不提，摇一摇头：“我才刚选上来，倒不知道少爷考不考。”

素尘这才不问了，领了几个丫头绕到树后摘出花来，一人挎了个圆底儿小竹篮子，上头系着红丝绦，素尘指指那开得正好的几株晚桂：“捡这上头花束多颜色正的摘下来，路上误了功夫，若不然姑娘还该做些香球串儿的。”

底下的花落得满地金黄，上头的花要摘却难，石桂半日才摘了两三把，这点儿怎么够蒸花露的，把小篮儿里的都倒进铺了软巾的竹篓里，浅浅才能埋过一掌，可这地儿的桂花树总不能摘得光秃秃。

她拎了篮子往后头绕，沿着小径种的花树，越是往里越是无人采摘，才刚一绕进去，就看见宋勉正坐在石上读书。

石桂对这个少年很有好感，敢孤注一掷过来投奔，就算是绝了再回乡的路了，那一回宋老太爷可没顾及兄弟情份，也不能顾着兄弟情分，祭田祭器原就是代代嫡子相传的东西，宋老太爷拿出祭田的租子收成来供宋家子弟读书，弟弟却贪没了去，他自个儿不出面，派了长随送信，狠骂了弟弟一通。

宋勉把这事儿捅到老太爷的面前，便是回了乡，也无处可站脚存身了，父亡母死，除了这条路还能绝境逢生，也确是没有旁的路好走了。

宋勉一身青衣，手背在身后，阖了眼儿背书，一长篇背下来，听见耳朵细细索索的声音，笑着回了头：“你来了？”

石桂正抱了篮儿，眨巴了眼睛，心头大窘，