即位后不久便出征，大半年没有回转。虽说朝中都是亲信把持，每隔两日便有节略报他，虽然远在江陵，洛阳的风吹草动瞒不过他。

司马德文在洛阳尚称安稳，每五日象征性地临朝一次，朝政交于阴友齐、杨思平、辛何、习辟疆、赵田等人率六部尚书商议处置，世子杨愔与曾安、余应每日编写节略，也算是听政参政。

随着雍军在西北战场上的节节胜利，越来越多的门阀士族派遣子弟前往洛阳，其中不乏宗室子弟。太常司马国璠、宗正司马叔璠虽知晋室已无再兴之望，但总想着为司马氏多谋求些好处，提拔些才俊，保留些元气。

有些门阀旧臣找不到门路也寻到两人头上，两人也悉心接纳，一时间两人府邸门庭若市、日日笙歌。

司马德文与黄门侍郎闲谈之中得知两人接纳宗室、旧臣的消息，大惊失色，急召两人入宫训斥。

然后与阴友齐等人商议后，命太常司马国璠于洛阳城南门外兴建明堂、太学、辟雍、灵台等建筑，宗正司马叔璠前往秦、凉之地劳军；再下旨命鸿胪寺卿袁涛立延贤堂，为国荐才。

司马国璠兄弟得了天子旨意，不敢再有其他心思，奉旨行事，那些投靠之人自然辨出滋味，老老实实地前往延贤堂登记造册，等待户部考绩。

杨安玄想了一下，回洛阳过年确实很有必要，可以安定人心巩固权威，江陵战事一时难有突破，等开春之后再来不迟。

江陵，刘裕同样打算回建康过年。任命佷山县侯到彦之为使持节、南蛮校尉，掌荆州军政要务，辅佐宜都王、荆州刺史刘义隆。

朝廷命将，以节为信，指挥军队，或像苏武那样持节出使他国。持节分为三等，使持节为上，持节次之，假节为下，权限分明。使持节可杀二千石以下官吏；持节杀无官位者，统军时与使持节相同；假节只能诛杀犯军令者。

“刺史任重者为使持节都督，轻者为持节督”，使持节原本应授于刘义隆，