唐玄宗李隆基前半生励精图治，取得了显著的成就，正是在他手中开创了封建历史上最辉煌的黄金时代——开元盛世。当时，唐朝国力达到了最巅峰，是世界上最强大的帝国，连中亚的沙漠地带也受其支配。玄宗统治前期，文治武功极为突出，唐帝国在文化、政治、经济、外交等方面都取得了辉煌的成就，出现了众多足以照耀千古的杰才俊士。唐代文明显出空前的阔大和繁荣，它眼界开阔，兼容并蓄，又极富自信，因而成为中华民族自豪感的重要源泉。

伟大的繁荣之后隐藏的危机却往往为人所忽视。唐玄宗后半生开始了声色犬马的享乐生活，不理朝政，缠绵于与杨贵妃之间“在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝”的伟大爱情。奸相李林甫和杨国忠先后执政，导致整个大唐帝国的形势急转直下。唐玄宗在位的前期，社会呈现出前所未有的盛世；他在位的后期，一场历史上罕见的社会大动乱导致唐朝由盛转衰。在其身上，充分表现出一个历史人物的复杂性。

安史之乱是整个唐朝的转折点，之后，唐朝的政治格局有了很大改变，除了前面提到的藩镇割据外，还有宦官势力的崛起。毫无疑问，宦官横行在相当程度上左右了唐朝中后期的时局，甚至该为唐帝国最后的覆灭负有最直接的责任。而宦官势力崛起的起源者，便是唐玄宗。

宦官是中国古代称呼被阉割后失去性能力而专供皇帝、君主及其家族役使的官员。皇帝与宦官的主奴关系，在中国历史上大多数的情况下是按法令和伦理规范实现的，也有例外的时候，就是主弱奴强，也即是人们通常所说的宦官擅权。

秦始皇统一六国后，宦官由少府管辖。秦始皇死后，宦官赵高勾结丞相李斯，篡诏改立胡亥为帝，直接导致了秦朝二世而亡。西汉初年，汉高祖刘邦鉴于秦亡教训，间用文士充中常侍，以抑制宦官势力。当时的人将处宫刑的地方称为“蚕室”。处宫刑可以用来代替死罪，司马