武元衡，字伯苍，缑氏（今河南偃师东南）人。武则天曾侄孙。唐德宗建中四年（783年）登进士第。历官监察御史、华原县令、比部员外郎、右司郎中、御史中丞。唐宪宗即位后任宰相，因力主削藩，遭藩镇忌恨。元和十年六月三日早朝时，为刺客暗杀。

而另一宰相裴度，与武元衡同日遭遇刺杀，幸免于难。裴度字中立，河东闻喜（今属山西）人。祖父裴有邻，曾为濮州濮阳令。父裴溆，为河南府渑池丞。贞元五年（789年），裴度进士及第，登宏辞科，补校书郎。后又应制举贤良方正、能直言极谏科，对策高第，授河阴县尉。不久，升为监察御史，因疏论权幸，言辞激烈忤旨，遂被贬为河南府功曹参军。武元衡主事西川，表奏裴度掌节度府书记。又召为起居舍人。元和六年（811年），以司封员外郎知制诰，不久转本司郎中。裴度是晚唐重臣，历仕宪、穆、敬、文四朝。他在唐宪宗一朝时平定了淮西吴元济叛乱，这是他一生中最大的功绩。

整件事情，还要从唐宪宗李纯登基说起。唐宪宗即位后，萌生了振兴唐帝国的意愿。当时，唐宪宗被迅速立为皇帝，方式极不寻常，完全是宦官和藩镇联合起来反对王叔文集团（其事迹将在后面“权力博弈”一节详细讲述）的结果。然而，谁都不会想到，自安史之乱以来藩镇雄踞一方的固瘤，竟然会在唐宪宗手中得到解决。后世史学家将唐宪宗与著名的唐太宗和唐玄宗相提并论，唐太宗有“贞观之治”，唐玄宗有“开元盛世”，而唐宪宗之所以能获得较高评价，则完全是因为他取得了“元和削藩”的巨大成果。从唐宪宗即位的经过来看，这似乎有些不可思议。

唐宪宗原名李淳，为唐顺宗长子，被立为太子后改名为李纯。其人小时候已显露出非凡的机智聪明。曾经有一次，祖父唐德宗抱着李纯，故意逗他：“你是谁家的孩子，怎么会在我的怀里？”李纯回答：“我是第三天子。”这一回答顿