落。战后,美军在丛林中找到的日本兵遗尸达2014具,但是日军到底伤亡了多少,始终没有做过精确统计,连日军本身也无准确数字,只知道第23步兵团作为番号整体已不复存在了。
皮发叉路之战发生时,百武仍没有弄清楚美军的真实意图,他只能静观战局的发展。战斗打完,他自以为搞懂了,认为原先的估计一点儿也没错,美军上岸就是要夺取机场。
不要再浪费过多的人力和精神主动出击或反登陆了,那样证明不合算。打定主意后,百武便把退到布干维尔岛内陆的日军残部收集起来,与第六师团等部队合兵一处,建立起新的内陆防线。这条防线以岛上机场为保护核心,而且远在美军火炮的最大射程之外,防线内的日军只等“疯狂”的美国人攻上来,好实施他们的以逸待劳之术。
现在让百武发愁的,不是登陆的美军两栖军,而是航空队。日军在布干维尔岛共有六个飞机场,大部分在南部的布因,有一个在北部的布卡。就是这个布卡机场,由于遭到美机的频繁空袭,已无法使用。
另外,相对于布因机场,布卡机场所在的布卡岛防守薄弱,百武担心盖格会乘虚而入。为此,他要求海军迅速派出巡洋舰,以“东京快车”的方式向布卡岛运送陆军增援部队,同时从该岛撤出多余的空勤人员。
11月25日,联合舰队抽调五艘驱逐舰组成编队,其中三艘载人,两艘护航。就在这天傍晚,美国夜航机发现了航行中的这支日舰编队,并迅速进行通报。
此时,谢尔曼和蒙哥马利的航母大队已调离所罗门海区,该地区海战任务仍由南太平洋第三舰队单独承担。接到敌情通报后,哈尔西的作战参谋一算,美舰必须以31节(即每小时行驶31海里)的平均速度航行,才能在指定时间到达目的地。
哈尔西想到了伯克的驱逐舰部队,他们的驱逐舰皆为太平洋战争爆发后建造的新舰,即“弗莱