部已扩充至水陆十八个营，成为淮军中唯一也是最大的大枝营头，攻击能力很强。在常胜军的协助下，程学启连下苏州外围的蠡口、黄埭，从太平军身后对其造成了威胁。

李鹤章和曾国葆一样，是由分统提拔成的统领，军事指挥能力丝毫不亚于其他由团练头目出道的淮军将领。看到有机可乘，他立即约集原先固守的诸军主动出击，滚营前进，除李秀成所据营垒无法攻克外，太平军驻于前线的十余座营垒都被他们端了个干净。

在这一轮外围战中，常胜军不仅自己乘汽船作战，也用汽船为湘淮军运兵，从而成功地将苏州外围河流多的劣势转化为了自身的优势。鉴于白齐文带来的“高桥”号已经被毁，李秀成交给呤俐一项重要使命，让他寻机捕获常胜军的汽船，以为己用。

呤俐奉命潜入上海，他侦察到一艘名叫“飞而复来”的汽船从苏州开往上海，当天即开回苏州。于是便在一个星光黯淡的深夜展开行动，与同伴一起夺取了这艘汽船。

对于呤俐这次行动取得成功，李秀成很是高兴，亲自到船上对参与行动的人员进行慰问和奖励，“飞而复来”也被重新命名为“太平”号，悬挂忠王军旗，由呤俐统领。

“太平”号的船头架有一门旋转炮，船尾架有一门榴弹炮，船中装置精良，弹药充足，虽然它无法在湖中与数量众多的敌船抗衡，但在相对狭窄的小河中却占有机动灵活的优势，也因而部分打乱了联合部队进攻苏州的部署。

联合部队的对策是断绝运河，使太平军不得使用“太平”号，同时阻止外地的太平军进援苏州。他们一路由蠡口、黄埭进发，攻克浒墅关及虎邱，进逼苏州阊门街口，一路由五龙桥进发，在接连摧毁太平军营垒后，进逼苏州盘门。