国荃开始加紧围攻南京，奉洪秀全之命，侍王李世贤率七万余人离浙赴苏北援。金华一带的太平军的兵力大减，在与楚军的对垒中失去了数量优势，但他们仍按照侍王留下的“密嘱”，凭借“龙、兰、汤为犄角，严、处为爪牙”的防御体系，继续进行顽强抵抗。

楚军进展缓慢，伤亡却不断增加，其中龙游一战伤亡近千人，汤溪一战也伤亡了包括一名副将在内的三百余人。就在左宗棠焦灼不安，深恐攻城战旷日持久，会影响和拖累整个战役进行之际，外围突然传来的一份捷报终于改变了这一尴尬处境。

在外围，左宗棠的大将魏喻义负责驻守淳安。魏喻义原本隶属于曾国藩，新近才由湖南调到浙江前线，归左宗棠统辖。他曾率部参加过阻击石达开的宝庆战役，具备一定的作战经验。

按照左宗棠“直捣严州，以规省会”的原计划，楚军主力本来要自淳安出发，进攻严州。计划变动后，主力前去参加大会战，魏喻义部成了孤军，但幸好太平军也把重点放在金华战场，并没有主动前来进攻。

运气这么好，似乎应该躲在淳安城里偷乐才是，但魏喻义的打算竟是趁太平军不防，独自攻取严州。部下们听了都吓一大跳，魏部一共才两千人，守一座淳安城都觉得兵力单薄，去攻打主力也未必拿得下来的严州，会有多大把握？

魏喻义颇有左宗棠式的气魄，他大手一挥：“定全浙必拔要域。”随后拔营起寨，沿着小路一步步向严州移动，最后到达了距严州仅六十里的铜关。

浙东钱塘江上有一个独特的营生，叫作“江山船”，实际就是妓船。魏喻义在侦察严州动静的过程中，认识了“江山船”一名姓王的妓女，又通过王女与当地民团首领林三结识。太平军严州守将与林三有仇怨，准备夜袭林三所据的地盘。林三得到这一情报后，忙派王女向魏喻义报告。

魏喻义正苦于严州守敌势众，硬攻难以得手，