太平军杀到武昌时，城里百姓早就逃散一空，能用于守城的只有千余兵卒。武昌周遭却有十九里路那么长，这一千多人撒开来，平均一个城垛只能勉强安一个兵，就这还不够分配。

陶恩培后悔莫及，可身为巡抚，他有守城之责，没有皇帝的准许，擅自逃走是要被问责乃至杀头的。这时幸好曾国藩已派胡林翼等人回援，然而让胡林翼意想不到的是，等他好不容易，快马加鞭地赶到武昌后，陶恩培却不让他进城。

陶恩培这么做，是因为他发现太平军并没有马上进攻武昌，而只是据武昌对面的汉口、汉阳以守。在这种情况下，他觉得没必要让胡林翼进城：你直接进攻太平军吧，此谓“以攻为守”。

胡林翼等人所率援军加一块儿，仅三千余人，武昌城外的太平军接近万人，而且士气旺盛，如何能够轻易击退太平军？更主要的是，陶恩培又一次错误估计了形势，他以为太平军一样在守，其实人家只是蓄势待发而已。

太平军能够不断进行无根据地的流动作战，在于他们可以“打先锋”（或称“打掳”）。所谓“打先锋”，不是军事上的派先锋出来打仗，而是四处征集粮草，夺取船只，包括扩充军队。这是太平军自金田起事后最常用的战略战术，其好处是打到哪里就可以把饭锅端到哪里，这个地方空了，再跑别的地方去，一城一城这样打过来，便不愁没有粮饷。太平军不急于攻取武昌，除了等待后续援军外，一个重要目的就是“打先锋”。

相比之下，官军很难做到这一点。他们的粮饷主要依赖朝廷和地方政府供给，虽然在缺饷的情况下，很多官军的军纪也一塌糊涂，但带兵官随时可能因此遭到地方官员的参劾，他们也不敢像“打先锋”那样把当地给席卷一空。湘军则更特殊，曾国藩在建军时就以“不扰民”为宗旨，粮饷除由政府调拨一部分外，都由地方上募集劝捐，过着有一搭没一搭的日子，一直比较困难。