过的大道理亦即所谓“义理”，至多可以用来提高一下自身修养，办事的时候却百无一用。于是这些聪明人便想到把义理中“内圣外王”的含义拓展开来，猛补恶补社会课，从而以“经世致用”的学问来填补“外王”之不足，这就是清末“实学”的最早起源。

在研究实学的诗社里面，陶澍居首，林则徐排老二。林则徐是个有心人。早在他坐船进京赴试时，一路上就向人打听关于漕船的事。别人觉得很奇怪：马上就要考试了，你不多做做复习题，问这些干什么？

当周围投来疑惑的目光，林则徐只是一声叹息：“读书人什么事不要留心呢，怎么可以漠然而视之？”

林则徐和陶澍都想到了一块儿，漕运、河工、盐政被称为帝国“三大政”，“三大政”搞得好不好，直接关系国家兴衰，自然而然也就成了早期实学乃至实政关注的核心。

有心才能办事。1831年，道光调林则徐治理黄河，这是“河工”中的重点，也是难点。

要跟黄河对峙，最现成的办法就是把秸秆，也就是摘了穗的高粱秆堆成一垛一垛，用以防护大堤，但是每年数不清的钱投下去，就是难以见效。林则徐一语中的，说弊端就出在秸秆上，他亲自检查这些秸秆堆，检查时，不看头几层光鲜的，而是专门从里面几层抽取秸秆，结果发现全都是杂草和秸根。

林则徐剥丝抽茧，顺着秸秆一路追查下去，谁是问题秸秆的提供者，便追究谁的责任。这下子无人再敢造次，只能全都老老实实地把合格秸秆如数送来。

在林则徐之前，奉旨治理黄河的大臣不少，但没有谁能有这样的见识，也没有谁可以做得如此精细，加上出任督抚期间的其他出色政绩，林则徐很快就得到了皇帝的关注和认可。

无论陶澍还是林则徐，对禁烟的态度都很坚决，时任湖广总督的林则徐在缉拿烟贩、收缴烟具方面，更被视为地方上的楷模。