候是早了一些。每年三月采珠人才齐集在马纳尔湾，为期整整有三十天，他们的三百只船一齐做这种采取海中珠宝的有利事业。每只船有十个划船手和十个采珠人。采珠人分做两组，彼此轮流潜入水中，他们是用两只脚夹着一块很重的石头，再用一根长绳把他系在船上，他们下至十二米深的地方采珠。”

“那么，”我说，“他们总是使用这种原始方法吗？”

“总是使用这种原始方法，”尼摩船长回答我，“虽然这些采珠场是属于地球上最灵巧的人民一英国人——因为1802年的阿米恩条约1把采珠场转让给他们了。”

“不过，我觉得，像您使用的那种潜水衣对于采珠可以大有用处。”

“是的，很有用，因为那些可怜的采珠人不能在水底下留得很久，英国人培西华在他写的锡兰岛游记中，说有一个加非列利2人在水下留了五分钟，没有上水面来，这件事我觉得不甚可靠。我知道有些潜水人可以留到五十六秒，最有能耐的可以留到八十六秒，不过这种人是很少的，并且，回到船上来，这些可怜人的鼻孔和耳朵都流出带血的水来……我认为这些采珠人可以留在水里面忍受的平均时间为三十秒，在这三十秒内，他们得赶快把自己采得的珍珠贝塞在一个小网中。一般的说，这些采珠人不能活得很久，他们的眼力很早就衰退，眼睛上发生溃疡，他们的身上有许多创伤，他们有时甚至于在水底下就中凤了。”

“是的，”我说，“这是一种凄惨的职业，这是为满足少数人的偏好的。不过，船长，请您告诉我，一只船一整天可以采得多少珍珠贝呢？”

“大约四万至五万左右。甚至有人说，1814年，英国政府实行公营采珠，它的采珠人在二十天的工作中，一共采得七千六百万珍珠贝。”

“至少，”我问，“这些采珠人可以得到足够的工资吧？”

“哪能说足够呢，教授。