矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爷们，上午到衙门里打个转，没事就吃酒做诗去了，不定什么时候才回家。我想，你专程来报信，当然要面见本人；最好明天一早去，就一定见得着。”

“是，是！”马地保欣然答说：“你老哥替我想得很周到。准定明天一早，劳驾你派个伙计领一领路。”

※※※

“喏！”佟掌柜的伙计，指着那副已经褪色的“禹门三激浪，平地一声雷”的对联说：“这就是长元吴会馆。你老自己去问吧！我这里还有活，可不能陪你了。”

“多谢，多谢！”马地保道个劳，提着手里的蓝布包裹，踏进会馆，向门房问道：“请问，苏州的洪老爷，洪状元住哪间屋？”

正在看唱本的门房，拿老花眼镜往额上一推，定睛将马地保打量了一遍，慢吞吞地问道：“你是哪里来的？”

“我打烟台来，来给洪老爷送信、送礼。”马地保将包裹，往上提一提，表示不是撒谎。

“你请等一等。”

马地保很高兴，心想听佟掌柜的话不错，果然是一早来的好。于是在门房外面专供轿班歇脚的长凳上坐了下来，将预先想好要跟洪钧说的话，又默忆了一遍。

过不多久，门房入而复出，后面跟着个穿马褂的中年人，一直走到马地保面前问道：“贵姓？”

马地保急忙起身答道：“我姓马。”

“敝姓张，是这里的司事。”张司事自我介绍过了，将手一摆，“请里面坐。”

两人在门房中坐下，马地保仍旧是那句话，要面见洪钧，送信送礼，却未说信和礼物出自何人。

“喔，这可不巧了。”张司事搔搔头皮说，“洪状元不在京里。”

马地保一听这话，心往下一沉，急急问道：“到哪里去了？”

“到保定去了。听说是直隶总督李大人邀