长沙小吴门外,有一处地方,名叫五里牌;是一个小小的市集,约有十三四户人家。其中有一家姓彭的老秀才,名叫礼和,一向是教读为生;因为科举废却时文,改试策论,用不着他教书了,他便回家督率他两个儿子,种几亩地的菜园过活。
这一年正是前清光绪二十九年癸卯。他在上一年,王寅补行庚子辛丑恩正并科的试场里,混了一混,不曾得心,心头十分牢骚;便发誓赌咒的对他朋友亲戚说道:“我死也不再进场了。”却是癸卯年恰是正科乡试,有许多人劝他下场,他心里又活动起来;居然临时抱佛脚的埋头伏案,看些西学时务的书籍,两三个月不曾出门。有一天恰在黄梅雨的时候,彭礼和穿了件老蓝布长衫,踏著钉鞋、撑著雨伞,一大早出门去了;当夜不见回来。他家里的人以为是寄宿在城里的朋友亲戚处,也没在意。
谁知一连五六日总没回来;他的儿子彭大、彭二,每天担菜进城,顺便到各处去问,都说不曾见过他。他一家人这才急了,钻头觅缝的四处打听;又写信去向远方的朋友亲戚。一个多月下来,简直是泥牛入海、渺无消息;他家的人自然免不了求神拜鬼、烧香许愿、问卦求签;成天成夜的闹,也是没有一点灵验。便有人出来劝他家“打猖”。
打猖,是湖南一种特别的风俗。凡是人家病了人,或是丢失了重要的东西,都可以举行这种大典。长沙城厢内外的庙宇,除泥塑木雕很高很大的的菩萨法身不计外,多有尺来高的木雕小神像,就是专门预备打猖时应用的。
平日供给一般人打猖的猖神,有雷大将军、雷二将军、雷三将军、雷四将军(据说是唐朝帮张巡死守睢阳的雷万春兄弟),又有杨四将军种种名号。当地的人家如果要打猖,便到庙里和斋公(就是庙祝)商量,先在菩萨面前烧香点烛,磕头禀告;请了神笤,问的准了(两笤皆仰为阳卦,俯为阴卦,一仰一俯为圣卦;占得圣卦即为神已允许),便在