沈鸿、姜飞起身时早用易容丸把貌相改变。上岸之后，各带着一个小包，照着路上编好的话，假装由四川回来，寻亲到此，还不知人在何处。因慕岳阳楼盛名，欲往登临饮食，吃饱再去访问，一面故意说些练武的话。初意贼党耳目甚多，只要被其听去，定必有人跟来。谁知吃了年轻的亏，姜飞更未成年，一路谈说，并无什人理会。到了楼上，生意萧条，想起途中所遇，无论肩挑负贩、往来行人，多半面带愁容，心生慨叹，以为楼上茶酒客必不会多。刚挑了一个可以凭栏远望的好茶座，放下包裹，喊来伙计，要了一些茶酒食物，忽见陆续上来了好些客人。正当方才料错，当地水陆要冲，商客游人还是不少，及至细一窥探，才知午饭已过，正上茶座。这些都是各地贩货的客商，十九想用金银货物去向君山和钱、王两家恶霸买那信旗。为了年景荒乱，财货不能流通，一向这些恶贼行贿买路，便可通行无阻。许多资本短少的商民无力把血汗的钱送与恶贼，只得冒险拼命，谋取升斗之利，一个不巧便是人亡财尽，无奈全家老少要吃饭，只是咬牙忍受，忍痛苦熬。而沿湖种田的人因田主必须向贼进贡送礼才保平安，非但把这些里外费用放在农民头上，并还倚仗贼势，巧立名目，加倍压榨。谁要不听，不是勾结贪官污吏敲骨吸髓，便是引贼残杀，奸淫烧抢，无所不至。大片鱼米之乡被这班恶贼搜刮得民穷财尽，不保朝夕。人说鸡犬不安已到极点，有那最穷苦地方竟连鸡犬之声都无，因此四野只管都是悲苦怨叹之声。

城市之中，尤其酒楼茶馆，因有这许多好商土豪和贼党勾结利用，因缘为好，一面还要巴结恶霸水寇去欺压善良，巧取豪夺，无论大小头目、爪牙鹰犬都各有各的应酬，互相酒色征逐，殆无虚日，所以显得格外繁华热闹。每日只二人初到楼上午后片刻之间人少清静，一至未申之交人便越来越多，比上半日反更热闹。到了深宵还是灯火通明，湖上照样游艇花船笙萧不断。这些都