父文帝，夺取了皇位。史称炀帝。第二年改年号为“大业”。公元618年，杨广及其军队被农民起义军困于江都（今江苏扬州市），为部下宇文化及等发动兵变缢杀，终年50岁，葬于今江苏省扬州市西北15里的雷塘侧。

杨广是中国历史上著名的暴君。《隋书·炀帝本纪》中曾对炀帝作了如下评价：“淫荒无度，法令滋章，教绝四维，刑参五虐，锄诛骨肉，屠剿忠良，受赏者莫见其功，为戮者不知其罪……自肇有书契以迄于兹，宇宙崩离，生灵涂炭，丧身灭国，未有若期之盛也。”到了唐代甚至给他以“炀”为谥号，“炀”字是“好内远礼，逆天虐民，去礼远众”的意思，是谥号里的坏谥。

但我们不可否认杨广的诗文在中国文学、诗歌史上占有重要地位。他的《饮马长城窟行》被人誉为千古名篇：“通首气体强大，颇有魏武之风。”他的另一首《春江花月夜》：“暮江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来。”足以显示他的文采，后人更是称其“能作雅正语，比陈后主胜之”。“隋炀诗文远宗潘、陆，一洗浮荡之言。惟录事研词，尚近南方之体。”