慕容吐谷浑，乃是辽东鲜卑前首领涉归的庶子，今首领奕落瑰（慕容廆）的异母兄长。当初涉归还在的时候，分给这个庶子一千七百帐，等到涉归去世，慕容廆继位，兄弟二人之间渐起龃龉。

某次两部马群相斗，慕容廆趁机翻脸，训斥其兄说：“先公分汝部众，就是要与本部相区隔，为何不肯远离，偏要挤在一处，导致马斗？！”吐谷浑回复说：“马是畜牲，相斗乃其天性，为何要责备主人呢？”知道兄弟不能相容，干脆——“汝欲我远去也可，我当去汝万里之外，不相往来。”

于是吐谷浑就带上自家的部众，离开辽东，向段氏借道，一路西行。边走边牧，大约半年之后，来到了拓跋鲜卑的牧场，受到拓跋猗卢的盛情款待。猗卢恳请吐谷浑留下，吐谷浑却说：“我曾对天发誓，要离开自家兄弟万里之遥，如今路程尚未过半，岂可食言呢？”坚持西行。

所部经过河套水草丰美之地，仍然不肯停留，继续向西。那时候故汉上郡、朔方等地诸胡杂处，虚除权渠尚未能加以统合，铁弗乌路孤（刘虎）也未曾西渡，因此不但没人敢于阻拦这支慕容鲜卑，反倒有不少小部族请求依附，跟随着吐谷浑继续西行。

他们一直走到凉州境内，吐谷浑才说：“我听说晋之疆域，东西万里，平州为其东境，而凉州是其西境，我等既至凉州，差不多有一万里之遥了吧——可以居留了。”于是开始寻找可以放牧的场所。

最终他们从凉州南部又西进到秦州西北部，来到南安、金城、陇西三郡的交界处，停留下来。经过长途迁徙，所部不仅没有缩水，反倒并合沿途氐、羌等杂胡，膨胀到五六千帐，从此游牧于洮水以东地区，并逐渐向洮西挺进。

经过近二十年的发展，所部日渐强盛，然而吐谷浑本人却尚有隐忧。某次他把十九个儿子，以及舅父慕利延——其实岁数比吐谷浑还小——全都召唤过来，让他们各自折断一支