孟夏之夜，月色朦朦，犹如一张轻丝纱网，笼罩在秦淮河两岸上。使周遭的树木房舍、田野平川若隐若现，飘忽迷离，似乎即将消溶在浓浓的夜色里。而那些穿梭在河中的一艘艘画舫，却是彩灯溢照、璀灿光明，仿佛天上的星星都被摘了下来，挂到了画舫的檐角上、镶到了河心里。使得水面清清的流波，泛映出无数晶莹的流彩，汇成一片片五色斑烂的光亮，真个如天上宫阙一般。画舫上有明蛑皓齿、秀色可餐的妙龄少女侍酒，其中不乏色艺双全的美人，是以达官贵人、学子文士、富商巨贾、纨挎子弟、江湖豪客乃至市井混混、三教九流，无不趋之若鹜，争相到画舫上来寻欢作乐、抛金撒银。人们按身份等级、囊中盈匮或是趣味喜好，分别选乘各种画舫。画舫有大中小三种型号。大型的有上下楼层，舱内可设两三桌宴席，船尾还拖挂着一条烹饪船。此类大船刻意建造得雕梁画栋、镂金描彩、美伦美奂。所办肴馔，山珍海味，一并齐全，与城中大酒楼无分轩轾。中型的只有一层舱面，船身也小得多，只限摆设一桌酒席，舱内陈设豪华艳丽，所供酒菜以精细雅致、花样翻新取胜。小型的则装饰得精巧玲珑，不设酒宴，只供人乘坐游河，饷以清茶瓜果，别具一番雅趣，颇受文士青睐。所有这些不同型号的大小画舫，加起来有数百艘之多，无不满载欢声笑语、丝竹弦歌，把一条原本是冷冷清清的秦淮河，装点得有如街市一般繁华热闹。每年四月起到中秋后，均是游人最盛之时，河上画舫穿梭，络绎不绝，叫人眼花缭乱，目不暇接。

此刻，在一艘富丽堂皇的大画舫上，本城大富商、丝织业行帮会首万吉正宴请几位贵客。这位万爷除丝织业外，还经营着船运业、造船业，在京师地面的富商巨贾中，也算得上是头面人物。他生就一张国字脸，两道卧蚕眉下，双目如点漆，炯炯有神。一道鼻梁光润饱满，一张嘴方方正正如“四”字，形貌颇具威严之态。这副尊容，相面术士只要一朝相，就