一群垂髦儿童，喧闹着进入山林。他们个个手持柴刀绳索，上山拾柴。

时当初夏，天气已渐渐热了起来，孩子们一踏过浓荫蔽日的山林，顿觉凉爽宜人，纷纷解开衣襟，纳凉歇气。

领头的孩子叫张保，今年十二岁，生得粗实有力，是村中农户张发荣的小儿子。他板起晒得黑红的面孔，竭力作出一种威严凌人的样子，将手一摆：“上！”

娃娃们立即跟着他，沿着崎岖小径，往山上爬去。

爬了盏茶功夫，他倏地回转身来，喘着气．举起左肘，用袖子擦了擦汗，然后顺手一伸，神气喝道：“众将官！”

一如往昔，十多个孩子齐声吼道：“本将在！”

“尔等速速分散杀敌，一个时辰后将柴禾担至此地，待本帅率尔等班师回朝，不得有误！”

“得令！”

这几句对白，都是他们看戏时学来的。应对完毕之后，孩子们嚎叫着，纵马扬鞭，手奔各自寻柴的地方去了。

站在最末的一个孩子，名叫李剑心，只有八岁，是九华山下张家村教书先生李祟白的儿子。他生得白净稚嫩，俊秀聪颖，举止活泼而不失秀气文雅。由于年龄比别的孩子小，上山时便落在了后面。但他生性高傲，偏不服人，情愿掉在后面咬牙紧赶，也决不呼叫别人停下等等地。因此，他刚刚赶到孩子们停足的进方，人家已一轰而散，可他还没喘过气来。

他解下系在脖子上的汗巾，把头上的汗珠拭尽，然后打量周围的林木。

这一带枯柴几乎不见，因为已经抬过好几回，由于俱柏山镇林妖，他们都不敢再往高处爬。可是，如果不往高处走，这柴要到什么时候才拾得够？

他想起这一年来参加拾柴的情形，心里就觉得不好受。按照张保的规定，谁最先拾够柴禾，谁就在“班师回朝”时当“先锋’，走在全队人的排头。可他每次不仅当不了“