日本地主向农民征收地租，采用最落后的实物地租形式。不论丰年或歉收，农民要把全年收获的一半甚至3/4向地主缴租。由于地租高昂，加上生产技术落后，日本农民通常只能向地主租入小块土地进行耕种。其结果是日本农业生产力得不到发展，广大农民群众不能不长期挣扎于饥饿线上

这种残酷的剥削在城市工业中也同样根深蒂固地存在着，例如：在工厂里还保留有实物工资和以劳役偿还债务的制度；对女工和童工的残酷剥削，更是资本家降低成本、获取高额利润的主要手段。尤其残酷的是在工业中广泛地采用奴役性的包工制。

这种包工制的办法就是资本家在农村里招募穷苦人家的子女，把他们带到矿山或工厂里做苦工，按照契约先付给招募来的人的父母一点钱，以后再从他们的工资中扣除。包工制下的工人等于是资本家的奴隶。在他们的宿舍周围，像牢狱一样砌起高墙，门口经年不断地有门岗把守着。工人们不能外出，父母写来的信也要被资本家拆阅。在宿舍里面，平均每人只有一张席子的睡处，并把日班和夜班工人编在一组，轮流睡觉。包来的工人在这种牢狱般的宿舍里，最多只能勉强生活5年。根据1919年纺织企业的调查，有70%的女工由于生病而离开了，20%逃跑了。

明治维新以来，日本工人阶级同压迫他们的剥削者间进行的斗争愈来愈激烈。1897年，片山潜创立了职工会筹备联盟，以后组织了五金工人、司机、印刷工人和工会。日本工人阶级的工会运动在片山潜的领导下开始发展。与此同时，日本农民也自发地组织起佃农农会，展开了减低租佃的斗争。

日俄战争后，日本国内的阶级矛盾更加尖锐起来。为了扼杀日益高涨的工农运动，1910年日本政府捏造了所谓暗杀天皇的“大逆事件”，逮捕了大批社会主义者和无政府主义者，并处死了上百人。

在残酷的镇压中，高层权贵们