奉军收编之积匪马福田率部叛逃，直奔清东陵旁的马兰峪，蓄意长期挖坟盗宝，国民革命军派出孙殿英部前往剿抚。孙殿英屡见东陵殿宇富丽堂皇，为了筹措剿匪资金，起了盗墓的想法。

他得知马福田进驻马兰峪准备掘陵的消息，马上命令第八师师长谭温江连夜率兵前往，赶跑了马福田。同时为遮人耳目，他们到处张贴布告，声称部队要搞军事演习，开始计划盗墓行动。

清皇陵无疑是他垂涎已久的一块大肥肉，乾隆时期是满清最鼎盛的时期，慈禧太后则是满清掌权者中穷奢极欲者之一，这些陵墓也以乾隆皇帝及慈禧太后的陵墓最为奢侈，里面放置了无数稀世珍宝。

孙殿英炸开慈禧太后的定东陵，得慈禧叶赫那拉氏之尸，虽历经十数年而不腐，还从金椁内棺盗窃了大量稀世珍宝。但他仍不满足，再掘乾隆皇帝弘历的裕陵，他亲自进墓点视宝物，得珍珠、翡翠、玉石、象牙、雕刻、字画、书签、宝剑等无数。装了四五十箱，加封盖章后拉回军营。

后来他回忆说：“乾隆的墓堂皇极了，棺材内乾隆尸体已化，只留下头发辫子。陪葬宝物不少，其中最宝贵的是颈上的一串朝珠，一百零八颗中最大的两颗是朱红色，和一柄九龙宝剑，剑鞘面上嵌了九条龙，剑柄上嵌满了宝珠。”

孙殿英为了掩盖罪行，把东陵赃物中挑选一批珍贵的送人，其中一柄九龙宝剑，剑面上嵌有九条金龙，剑柄上嵌有宝石，托戴笠送给了老蒋，另一柄宝剑托戴笠送给了何应钦。

乾隆颈项上的一串朝珠，有108颗，据说是代表十八罗汉，是无价之宝，那最大的朱红色的两颗，孙在天津时送给了戴笠。

慈禧的枕头是一个翡翠西瓜，孙托戴笠送给了宋子文；慈禧嘴里含的一颗夜明珠最为珍贵，开是两块，合拢是一个圆球，分开透明无光，合拢则透出一道绿色的寒光，夜间在百步之内可照见头发，孙将这件宝物也托戴