在河南与山东交界的一个县城小镇上，差不多已是黄昏时候，有一个年轻的汉子，牵着一匹瘦马在路上走着。这汉子大概有二十四岁的年纪，高颀的个儿，晒得发黑了的皮肤，嘴上生着过长的胡子，像好几天没刮了。

他牵着这匹瘦马，在这小镇上到处走着，逢人便问，有没有看见两个年轻的女人由此经过，但对方不是翻翻白眼，就是摇摇头。

这年轻人不是别人，正是上回说到了的叶砚霜。他的那双俊目，不再开朗明亮，而透着一丝忧郁；他的皮肤，也不再白皙细弱，而是苍劲刚强。一年多的时间，已把这年轻人磨练得更加老成持重，北四省已遍历了他的足迹，但那铁守容却始终也找不着。

出了这小镇，眼前是一片麦田，田的中央是一条婉转的黄土小道。他在这暮色里，跨上了这匹瘦马，身后的剑鞘，在这瘦马的屁股上响着。展望前尘，满目凄凉，这年轻人一阵心酸，不由喃喃念着马致远的“天静沙”道：“枯藤，老树，昏鸦，小桥，流水，人家，古道，西风，瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯……”

渐渐人烟稠密，像进入了一个大城；再走有十里地，才见了这县城的大门。下了马，问了一个过路的人，才知已是来到曹州地面。心想不妨在这儿稍停几天，恢复一下自己过度的疲劳，进了城可热闹多了，有卖东西的，也有飘着杏黄酒旗的饭馆子。心想先找个店住下再说，往前又走了一阵子，见有一高升老店，不由得驻足店门，早有小二过来把马牵走，一面对内高喊道：“有客人啦！”

接着由店内走出一个伙计，一面拿条干手巾打着砚霜身上的上，一面道：“请里面去，您是要个单人房呢，还是住大间？”

砚霜道：“还是单人房吧，不要太大，我就一个人。”

这小二答应着，转身带路。此时已是黄昏时间，这老店生意已上了八成，尤其是前院食堂乱轰轰的。砚霜进了房间