工船到达。”

熊家的店后，建了一间阁楼，上面不分昼夜，皆派有监视鸿泰动静的人。鸿泰派人召集爪牙，怎瞒得了监视人的耳目？

三艘快船急急离开了码头，鸿泰的爪牙出动了。

但在半个时辰前，一艘渔舟已先下放。

宛溪下流里余，在城东北会合句溪，流经敬亭山东称为敬亭潭，北流二十五里是油榨沟，汇合双溪水，再往下，便是与南犄湖会合的河口。以下，便可以航行大船了。

运送染工的船，轻快地越过河口。后面，小渔舟缓缓追随，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已经失踪。

船舱紧闭，舱面只有六名船夫，哼着俚曲，篙声有节拍地起落，船缓缓向上航行。

距油榨沟约里余，上游三艘快船鱼贯向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道：“鱼潭河泊所的公差，奉命巡江，来船向右岸靠，接受检查。”

接着，红旗向右挥。鱼潭河泊所在城东北的三汉河口，经常派小船巡江缉私防盗，所有的民船官船，皆不敢抗命。

船向右岸靠，右岸是一处芦苇丛主的荒坡，三两座上阜起伏其间，蔓生着一些荆棘和小树。河岸平坦，芦苇并不密，正好泊舟。

船靠上滩岸，三艘快舟也傍左右靠上了。

五个青衣跨刀大汉，飞隼似的跃上了舱面，为首的人向惶恐的舟子叫：“叫舱内的人出来接受检查，快打开舱门。”

舱门拉开，里面踱出三个中年人。

为首的人穿青长袍，方面大耳，留了三增长须，背着手含笑问：“船家，怎么啦？”

“河泊所的人要检查。”舟子惶然地说。

中年人打量着五大汉，问：“公爷，检查什么？”

“你们从芜湖来？”为首大汉问。

“是呀！”

“有多少人？可有路引？