目标，就是茂陵县县域内的自耕农。

地主豪强所管辖的土地不在助农的范畴之内，因为袁树认为这些豪强各有各的储蓄，各有各的家资，土地、佃户都属于他们的私人财产，所以他们应该自己帮助自己，自己负责自己。

而助农行动所要面对的，就是那些自负盈亏、自己生产、直面残酷税收的自耕农。

“自耕农生活困苦，税收沉重，树早有耳闻，知每逢灾年，自耕农动辄家破人亡、卖儿鬻女，为之而流离失所者数不胜数，彼等如此凄惨，当为吾辈心中良知所铭记，是以，助农，便是致良知。”

具体的行动参与者，最初，有五百余人，都是致良知之学的热切关注者、参与者。

袁树挑选了其中二百余身体强壮的，以自己、十三太保和卢植为带领者，一声令下，兵分四路，于寒冬腊月带着大家离开县城，深入原野之上的自耕农聚落、村庄，调查茂陵地区的自耕农生存现状，询问他们的困苦之处。

然后将所有情况综合在一起，研判出一个可以执行的助农方案，帮助茂陵地区的自耕农解决生计、生产问题，使他们能够维持生活和再生产。

就结果来看，哪怕袁树已经对这个时代农民的生活困苦有了充分的心理准备，亲眼目睹到的时候，依然感觉触目惊心。

首先他所看到的不是挨饿受冻的活人，而是死人。

一路深入村庄的路上，道路两旁，时不时就能看到一具浑身不着片履的冻僵的尸体，吓得某些年龄尚小、没见过尸体的学子惊声尖叫。

这些尸体就那么赤条条、凄凉凉的倒在道路两旁，往往骨瘦如柴，形如干尸，没人收敛、管顾。

也就是冬天，气候严寒，尸体腐败速度较慢，若是炎热时，尸体一旦腐败，就是细菌繁衍的温床，也不知道要闹出多大的瘟疫。

深入原野之上的自耕农村庄之后，袁树也亲眼