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卯时，天光微亮，东方泛起鱼肚白。

刘家大宅的高墙深处，响起重重的击鼓声，越捶越急。

大宅里的一栋栋房子中，刘家氏族宗亲听闻鼓声赶来。

刘师爷带领甲士将大宅的一道道门推开，大宅之外驻扎的数百名身穿黑衣的死士，从这一扇扇门中鱼贯而入，最终密密麻麻的汇聚在宗祠之前，塞满了宗祠前的空地与巷道。

没有人说话，只肃然看着宗祠里，刘阁老拿出贡案下封藏已久的死签，十六只装满竹签的签筒。

刘阁老用袖子擦拭着一只签筒，慢悠悠说道：“我原本是要带你们举事的，却没想到遭人算计，酿成大错。今日开宗祠，抽中死签者与我一起迎敌，未抽中者从后门离开。届时会有人护送你们悄悄南下，乘船出海去爪哇岛，我早些年已命长子在那里置下产业，足够你们生活。记住，永远不要再回宁朝。”

所有人都以为刘衮长子已在京城缘觉寺剃度出家，却没想到刘家早已施李代桃僵之计，将其送去了爪哇岛。

如刘阁老所说，世家所求本不该是‘胜’，而是‘不败’，这样才能长久。

刘师爷哀求道：“老爷您为何不走？那艘快船能载百余人！大爷在爪哇岛已站稳脚跟，您可以在那里东山再起！”

刘阁老笑了笑：“我不死，仁寿宫里那位会睡不着的。我留下，便是给他一个交代。击鼓！”

鼓点再次密集起来，擦干净的签筒在众人当中传递，所有人默默抽出自己那一支，有抽中活签之人喜极而泣，也有的偷偷将活签换给了别人；有抽中死签之人默然无语，也有不甘之人嚎啕大哭晕厥过去。

刘阁老站在宗祠的台阶上，满目沧桑。

一炷香后，抽中活签者在几名黑衣卫带领下离开宗祠，不知去往何处。抽中死签者以白布缠头，人皆缟素。