伯母，二房在京师有几处应声，侄儿总要看过一遭，做到心中有数。”

二房的几处营生，一早儿就被薛蟠发卖了。薛姨妈闻言面容更僵，道：“这……蝌哥儿也知，近些年营生愈发不好摆弄。你大伯去得早，多是你父亲打理，可你父亲又……文龙也不是个擅经营的，那不赚钱的营生砸在手中，赔钱不说，还平白肥了那些掌柜。我与姐姐商量一番，这才一狠心发卖了。”

薛蝌面色不变，故作沉吟道：“家中与乔郎中多有交情，若果然赔钱，请乔郎中宽宥宽宥就是，怎能发卖了？来日内府再派下差事来，伯母又该当如何？”

“这——”薛姨妈思量着还想再隐瞒一二，此时就听宝钗在里间道：“蝌兄弟，咱家的皇商底子……早就没了。”

薛蝌依旧面色不变，只追问道：“没了？怎么没的？”

便见宝姐姐自内中行出，娴静落座，平静道：“咱们这样的人家，总要背靠大树好乘凉。蝌兄弟想来也知，没了靠山照拂，这一路行商有多难。父亲去得早，这些年家中便一直被上下算计，二叔在世时还能勉励支撑，奈何二叔去了，家中再无人能支撑。

莫说外间的豺狼虎豹，便是亲朋故旧也要扑上来撕咬。我与妈妈商议着，与其被逼着年年赔钱，莫不如转了皇商底子，也好落袋为安。

蝌兄弟放心，二房所得都在妈妈手中，蝌兄弟若想讨要，三月之内定当将银钱结清；若不着急，那过了三月之期，什么时候来要变什么时候给。

到底一笔写不出两个薛字，大房再如何，也不会平白占了二房的好处去。”

这一番话说得冠冕堂皇，错非薛蝌已知情由，只怕真就被遮掩了过去。

薛蝌暗自思忖，既然眼下大房认账，那便没必要撕破脸去。因是颔首道：“原来如此……出了这般大事，伯母好歹也要告知一声儿才是。”

不待薛姨妈发话，宝