跟天皇谈条件，把芳沉枝子换回来，从此天涯海角，缱绻相伴。他当然想不到，天皇已经处死了芳沉枝子，即便此行拿到莫高窟秘密，等待草薙菅的也是一颗子弹而已。

一分钟倒计时开始的时候，草薙菅正站在钻机后面，右手按在操作人员左肩上。

那操作人员名叫大岛诚，是草薙菅的助理，也是他的狂热追随者，忠心耿耿，绝无二心。草薙菅很了解大岛诚在机械操作方面的技术水平，很放心地把钻机交给对方来操作。

一切看起来都很正常，包括莫高窟外面的社会环境，都正常得像一潭死水，不起微澜。草薙菅甚至能想到，当壁画被凿穿以后，他并不会感到狂喜，即使深入“金山银海翡翠宫”，破解“天长地久不老局”，为天皇、皇室找到永生的方法——他也仍然感觉不到胜利的喜悦。这种心态变化，只是因为他的生命中有了芳沉枝子的出现。

芳沉枝子是个很美的女人，一个能够真正打动草薙菅的女人。在遇到芳沉枝子前，草薙菅曾经以为，自己的一生都将在绝智之路上一去不返，而不会理睬人世间一切世俗的快乐，尤其是男女之间的那些床笫之事。直到芳沉枝子出现，草薙菅冰封的心灵才打开了一扇透射天光的窗户。于是，他陡然间觉醒，即使那个女人是属于天皇的，他也不会停下追求的脚步。

“如果芳沉枝子在这里，跟我共享成功的喜悦，那么，这世界就完美了。”草薙菅看着壁画中反弹琵琶的舞姬，不由自主地这样想。在他眼中，芳沉枝子比舞姬漂亮一千倍、温柔一万倍，世间任何女子都无法跟芳沉枝子相比。他甚至觉得，即使拿天皇之位来跟芳沉枝子相比，他也会毫不犹豫地选择后者。

草薙家族世代效忠天皇，数百年来，也曾有不世之材动过染指皇位的心思。人人都爱权力，与其受天皇册封，不如倒过来，自己当皇帝，挥手册封别人。走进皇宫时，草薙菅也这样想过。在皇宫，天皇