当年王仙芝和黄巢在蕲州闹翻，屠戮蕲州而去以后，蕲州就没有经历过战火了。蕲州的城墙，虽然高大，近百年来却没有遭受到实质性的考验。是否能够抵挡淮西军的进攻，谁也没有底。不过，这些都不是蕲州最大的问题，蕲州最大的问题是，劳动力极其稀少，尤其是青壮年男丁，简直是太紧缺了。乾符三年的一场大屠杀，让蕲州的男丁损失了半数以上，九年的时间还不足以弥补这个损失，而且，肆虐蕲州的血吸虫危害，对蕲州壮丁的打击也很大。范冬菊花了九牛二虎之力，才最终凑齐了五百名民夫，刘鼎不得不下令从舒州的宿松县调集民夫前来。

有关黄州方向的消息不断的传来，淮西军在攻克了黄州以后，立刻派出部队南下蕲州。可能是对于蕲州发生的“政变”了解的不多，淮西军的前锋部队，只有不足五千人，淮西军统帅申并不在其中，负责领军的乃是他的副手甄坤。正月初六，淮西军到达兰溪附近，受到鹰扬军的迎头痛击，蕲黄大战正式拉开帷幕。