如此，痛苦将一辈子咬噬自己的内心，即便活着，那跟死了又有什么分别？！

对于这些事情，奉使成功、风光无限返回柳城的是勋自然一无所知，他根本就察觉不到有一道浓重的阴影正逐渐逼近自己的人生……

此番出使，前后也不过十日而已，等回返的时候，柳城中的境况已经有了很大改变——统而言之，曹操已经基本站稳了脚跟。后军陆续抵达，胡汉降人也大致稳定了下来，曹操从中遴选出三千精锐胡骑充入自己的阵营。此外，他还曾经派遣曹休前往阳乐，去探查辽东军的情况，曹文烈回来后直截了当地禀报道：“辽东军无可惧也。”

就诸侯军队而言，辽东军也算一时翘楚，居于北地，民风剽悍，又与乌丸和高句丽多年相争，互易或者抢掠了战马无数。但比起扛着王师的大旗、又在中原各地厮杀数年的曹家精锐来说，仅仅这些长处是不够的，曹休认为辽东军散而不整，韩忠勇而无谋，加上并没有做好跟朝廷全面开战的准备，故此若真的交起手来——“我可敌其倍也。”即便两倍的辽东军，也未必是咱们的对手。

所以曹操重拾自信，盛情地款待了前来探听消息的柳毅。柳毅此来，肩负最重要的使命就是劝说曹操尽早退兵——别再跟辽西呆着了，以免擦枪走火。当日公孙度也曾经询问过是勋这个问题：“既斩二袁，则未知丞相何日还朝？”是勋没法拿出确切的撤兵时间表来，只好随口敷衍：“丞相荷天下之重，自不能长居边邑，但二袁首级到，即退兵也。”

如今面对柳毅，曹操也给出了同样含混的答复。曹操并没有想就此一举解决辽东问题，一则正如是勋所说，他不可能长期在外，而不返回许都，二则是辽东地区地广人稀，交通不便，就算曹军真能以一敌二，也没有短期内解决战事的信心。所以——“既公孙将军受朝廷所拜，表其忠悃，则吾不日将退兵矣。”

不但退兵，而且按照是勋出使前