活佛这个词语最早出现在元代，由于萨迦派教主八思巴对元朝有功，忽必烈封他为“西天佛子，化身佛陀”，从此，人们就开始称西藏高僧为活佛，在当时活佛不是特指，而是泛指修行到一定境界的僧侣。活佛制度创立以后，活佛才成为教派领袖人的称呼。

1252年，忽必烈召见国师八思巴时，也召见了噶举派法事噶玛拔希。噶玛拔希见八思巴受宠，不愿跟随忽必烈，反而投靠了蒙古大汗蒙哥。蒙哥封噶玛拔希为国师，并赐给他一顶金边黑帽和金印。1283年，噶玛拔希圆寂之前，为了保持本教派的既得利益，提出佛法不灭生死轮回，并说自己还会化身再来人间，临终前他要求弟子们找到一个小孩继承自己的衣钵，并告诉他们这个小孩就是自己的化身。像这样的小孩又被称为转世灵童，活佛制度就这样建立起来了。活佛转世制度一直传到今天，还在继续。

需要说明的是转世制度分为两种，一种是上面提到的达赖转世制度，一种是班禅转世制度，后者是康熙一手打造的产物。

根据格鲁派的理论，达赖是千手观音的化身。以前，西藏掌权的教派是红教，也就是宁玛派，红教允许喇嘛娶妻，达赖的位置父子相传，所以没必要创立活佛转世制度。后来黄教掌权，由于黄教禁止喇嘛娶妻，这就涉及继承人问题，同时为了保持教派的神秘感和既得利益，创立了活佛转世制度。

那么，他们又是如何寻找转世灵童呢？总不至于逮住谁就是谁吧？

达赖在临死前会给出一个指定的地点和方向，然后根据达赖圆寂时诞生的一些婴儿，由达赖弟子寻找确认。

一般来说，在遴选灵童的时候有五道程序。

首先是弟子根据达赖生前的指示去寻找，必须注意的是，需要等达赖逝世一年后才能寻访。有时候能找到一个灵童，有时候会找到好几个。

如何确定找到的这个人