公元337年秋，司马珂令益州刺史周抚率一万兵马，入梁州，进攻汉中，以吸引李寿的注意力。

果然不出司马珂所料，此时的李寿，刚刚篡位，屁股还没坐稳，广汉太守李乾和仆射任颜便造反，李寿正顾着平叛，听得周抚进攻汉中，不禁大惊，急忙派胞弟李奕率五千兵马前往汉中镇守，以防周抚大军。

就在李寿正为内部叛乱和汉中之战而焦头烂额之际，司马珂的西征大军也悄无声息的自京口沿江逆流而上。

这次司马珂所带的兵马，只带了桓温的北府神策军和天策军中的三百藤甲兵，到了白帝城之后，便弃斗舰大船，只用艨艟和普通货船载兵和粮草等。

历史上奇袭成汉的是桓温，虽然此次北伐比历史上提前了十年，桓温自己脑海里的想法还没构成，但是带着他说不定就会在关键时刻起到出其不意的效果。

但是司马珂再悄无声息，一万三千多大军逆流而上，经过三峡的时候，势必要请大量的纤夫协助拉船，而且通过三峡的耗时也极长，不可能不惊动巴郡江州城的敌军。

巴郡的治所江州城，即后世的重庆。

三国时为了防范吴国自东部穿三峡进犯益州，“建兴四年春，都护李严自永安还江州”“更大城，周回十六里，欲穿城后山，自长江通水入巴江（嘉陵江），使城为洲，造苍龙、白虎门。

也就是李严在后来的渝中半岛另外建立了一座南府城，与原来的北府城隔着一道巴江（嘉陵江），使得江州成为双府城。新建的南府城，依江而建，不但易守难攻，而且还能随时扼守三峡的上流长江部分，阻止晋军逆流而上。

根据司马珂的情报，江州南府城两千守军，北府城一千守军，合计三千兵马，若是占据上流防守，司马珂这一万多兵马想要自三峡逆流而上，是难上加难。

按照司马珂的计划，只能派一只精兵，奇袭江州，活捉