曹勇并不是土生土长的香江人。爷爷曹天宝,小时候家里穷,被家人卖到一户殷实人家做仆人。东家是正白旗在籍满人,属于上三旗,真正的八旗子弟。曹天宝从小给东家的少爷当书童,长大了就继续当跟班。
1912年2月12日,辫子国末代皇帝宣布退位。在此之前的几天,东家已经得到消息,他们急忙变卖了家产,全家跑路了。东家还算有良心,走之前归还了曹天宝的卖身契,给了他一些钱,并央求宅子的新主人,给他留了地方住。
宅子是原东家祖辈盖的,虽说世代是旗人,但没有实权实职,每月关份干饷,额外再有点挂靠名下的商家孝敬的银子,算得上是生活富裕,丰衣足食,却也不是什么大富之家,再加上几代都是人丁单薄,所以买了一块宅基地的一半,大概有半亩(1亩=666平方米),稍显狭长,没有盖厢房,只是个普通的二进院子,前后院各有三间正房。另一半被别人买走了。
新房主自称老金头,是个快五十的东北人。人看起来严厉,其实很和善,为人豪爽,说话一嘴大碴子味。老金头买到房后,搬来住到了后院,三间房一厅一书一卧。后院较小,但他没有家人,一个人过得很是舒服。
前院三间正房,老金头留给了曹天宝一间,把剩下两间租了出去。
曹天宝比较厚道,自觉地住到了西屋(注2)。中屋被孙姓人家租住,东屋的租户不太稳定,前后换过许多家,直到十几年后,才被刘姓夫妇长期租住。
前院的倒座房(注3)老金头没有往外租,而是改成了公共的厅房、厨房与柴房,大家一起共用。他经常说,自己已经老了,无儿无女,又吃穿不愁的,房租不房租他根本不在意,他图的就是一个热热闹闹的家的样子。老金头说到做到,每家租户他只收一年的租金,中屋孙家就是这样的,西屋曹天宝是白住的,东屋要么租户自己有事情不再续租,要么是老金头看不上