天宝十四年（755年）十一月，安禄山在范阳发动叛乱，以讨杨国忠为名，率所部十五万人，大举挥师南下。

从贞观年间打败东突厥以后，中原一百余年没有战争，现在突然见安禄山叛军气势汹汹过境，沿途百姓都惊恐万分。各个州郡打开武器库应战，却发现大部分器械已腐朽败坏，不能使用，唐军士卒不得不手持棍棒参战。这就是史书中所讲的“所谓天下虽安，忘战必危”。安禄山部下均是唐军精锐，能征善战，郡县守军远不及叛军那样训练有素。既然无力抵挡，各郡县便都纷纷打开城门，延纳敌人。有些地方官吏逃走，有些被叛军俘获杀害，有些自杀在路旁，投降的也不可胜计。叛军所到郡县，唐朝军队没有组织任何有效的抵御，几乎是望风瓦解。

十二月十二日，叛军攻陷东都洛阳。河南尹达奚珣曾经在几个月前上书提醒李隆基，怀疑安禄山献马一事有异谋，然而叛军一到，便立即投降了安禄山。可谓是典型的“识时务者”。

当时朝野上下普遍认为，安禄山不久就会兵败，连老百姓都对唐军极有信心。但安禄山叛军南下后，势如破竹，如入无人之境，起兵一个月，便陷东都，逼近潼关。人们开始对大唐将士深深失望，忧惧不安。

潼关是京城长安的门户。唐朝制度，从潼关到长安，每三十里设一烽堠，日晓日暮，各放烽火一次，称为“平安火”。唐军主帅哥舒翰驻守潼关后，每晚都在关头燃起烽火，通过沿途的烽火台，一座接一座地传到长安，以报潼关尚在，长安平安。这平安火，自安禄山起兵南下以来，便成为京城中人人翘首以盼的烽火。

天宝十五年（756年）六月初九，潼关失守。自此，关内再无险可守，长安门户大开，京师沦陷只是个时间问题。因此潼关到长安之间的河东、华阴、冯翊（今陕西大荔）、上洛（今陕西商县）等郡防御使皆弃郡逃走，唐军守兵也斗志全无，纷纷弃城逃命