光绪帝颁布“明定国是”诏书，发布上百道变法令——

开放言路，允许报纸“指陈利弊”，“中外时事，均许据实昌言，不必意存忌讳”。精减机构。鼓励民办企业、设铁路矿务总局、农工商总局，在各地设立工厂、在各省设商务局、商会，推广口岸商埠。废八股，兴西学；创办京师大学堂；设译书局，派留学生；奖励科学著作和发明。改用西洋军事训练；遣散老弱残兵，削减军饷，实行团练，裁减绿营，举办民兵；颁发兴造枪炮特赏章程；筹设武备大学堂；武科停试弓箭骑剑改试枪炮。

康有为说另有许多新政尚未及发布：尊孔圣为国教、立教部及教会、以孔子纪年、制订宪法、开国会、君民合治、满汉平等、皇帝亲自统帅陆海军、改年号为维新、断发易服，最后是迁都上海。

7月30日，光绪帝颁密诏给杨锐“朕位且不能保，何况其它？”9月5日，光绪召见谭嗣同，并命谭与刘光第、杨锐、林旭以四品衔在军机章京行走。9月16日，光绪在颐和园召见袁世凯。据袁世凯日记，谭嗣同9月18日去法华寺夜访袁世凯，透露慈禧联同荣禄要废光绪，并说皇上希望袁世凯起兵勤王杀荣禄围颐和园。两日后，袁世凯回到天津，听到北京政变，便将谭嗣同的计划向荣禄报告。9月20日，光绪皇帝接见伊藤博文，亲密交谈，太后垂帘旁听，当天深夜接荣禄密报光绪帝欲软禁太后。

9月21日凌晨，慈禧太后突从颐和园回紫禁城，直入皇帝寝宫，光绪帝被幽禁于中南海瀛台。是为戊戌政变。慈禧太后发布训政诏书，再次临朝“训政”，下令捕杀在逃的康有为、梁启超。9月28日，戊戌六君子：谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁被杀于北京菜市口。戊戌变法成果全部废除，唯一保留的是京师大学堂。

望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。

我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。