动”的成败，乃至于南太平洋战争的成败，皆系于能否挡住栗田编队。沉默一段时间后，哈尔西终于下达了起航命令：“我真的宁愿两艘航空母舰被损坏，只要不失去它们就行，但是我不能容忍我们的人在托罗基纳角被全部消灭光，而我们却站在一旁干搓手。”

哈尔西的幕僚长注意到，那一刻，哈尔西变得异常苍老，“看上去足有150岁”。

11月5日，在谢尔曼少将的指挥下，以“萨拉托加”号和“普林斯顿”号为核心的航母部队出发，驶抵拉包尔东南约230海里的所罗门海北部海面。

97架舰载机倾巢而出，向拉包尔飞去。谢尔曼没有留下一架飞机护航，保护航母的是从韦拉拉韦拉基地起飞的战斗机。他的运气也不错，所罗门海北部有阵雨和迷雾，航母正好躲进去藏身。

拉包尔却是碧空如洗，两个小时前，栗田编队刚刚到达拉包尔，港内挤满了舰船，美军舰载机立即发起攻击。

拉包尔方面惊恐失色，连忙用高炮和“零”式进行拦截。趁护航的“地狱猫”与“零”式缠斗之机，俯冲轰炸机和鱼雷机穿过棕色的高射炮火，对栗田编队进行了毁灭性的打击，共有四艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰和两艘驱逐舰受重伤。

美机仅损失10架，击落的日机倒有25架。这次突袭把谨慎有余的古贺吓得够呛，虽然明知道有美军航母停在拉包尔附近，但如此大规模的突袭行动，使他认为美军航母一定有强大的战机进行护航，海上出击只是蚍蜉撼树，自不量力。

古贺唯恐他的重型巡洋舰再遭打击，在没有派飞机进行搜索和袭击的情况下，便把伤痕累累的栗田编队召回了特鲁克。

古贺胆怯畏缩，有人却突然兴奋起来，这个人就是曾强烈反对将一航战前推的小泽中将。

自瓜岛撤退后，太平洋上一直未发生大的航母战斗。受燃料危机等因素的影响，联合舰队