在收到哈尔西的指令时，金凯德仍不知道南云舰队的确切位置，他决定采用和中途岛战役时相同的战术，即在日出的条件下，派战机提前侦察，发现敌踪后再一次性实施攻击。

10月26日，4点30分，一轮红日缓缓升上海平面，灿烂的霞光映照着半边天空，预示着这将是晴朗的一天。

金凯德通过旗舰“企业”号的扬声器发出作战令：“发动飞机。”16架“无畏”式俯冲轰炸机从飞行甲板上腾空而起，对日军航母展开搜索。

南云在决定北撤时，也预测附近海域可能有美军航母，于是同样派出了24架飞机分头向南侦察。在相互搜索的过程中，两边的飞机曾经打过照面，但大家都是志不在彼，冷漠地看一眼对方后，就又各干各的正经事了。

日军搜索机随后发现了金凯德编队，飞行员立即向南云发来紧急报告：“方向东南，距离200海里，发现美航空母舰一艘和其他类型军舰五艘。”

南云和草鹿虽然都竭力避战，但只相隔200海里的距离，想避也避不了了。到底是经历过中途岛等历次大海战的宿将，南云当机立断，命令第一波攻击队立即出击。

南云舰队共有三艘航母，分别是“瑞鹤”号、“翔鹤”号和“瑞凤”号。“二鹤”乃珊瑚海海战时的主力航母，“翔鹤”号被炸残过，现在经修复成了南云的旗舰。“瑞凤”号是一艘轻型航母，与海战中沉没的“祥凤”号属同一类型的姊妹舰。

南云在宣布撤退的同时，便在三艘航母的飞行甲板上部署了第一攻击队。在南云下达命令后，伴随着一阵阵震耳欲聋的轰鸣声，攻击飞机开始陆续起飞。

航母大战，哪一方的舰载机率先得手，哪一方就赢得盆满钵满，这是南云和草鹿从中途岛失利中得出的教训。没等第一攻击队的最后几架飞机离开甲板，草鹿就让第二攻击队紧紧跟上。

同一时间，