中国古代有多次以少胜多、以弱胜强的经典战例，如官渡大战，曹操以两万人摧毁了袁绍十万大军；再如虎牢关之战，李世民率三千五百精兵，大破窦建德十余万众并生擒窦建德……胡林翼一辈子打了许多仗，不是一个虚骄的人，但在给曾国藩的信中，却夸口说即便让曹操、李世民为太湖战役设计战术方案，其机巧程度也绝不会再比自己高出多少，足见他对自己一手推出的作战方案有多么满意。

不料曾国藩泼来的却是一盆冷水。他倒不是反对围城与打援相结合的总体思路，他所不同意的是胡林翼对打援兵力的配备，比如驻兵于天堂寨。

胡林翼对于天堂寨的灵感，最初来自于潜山知县叶兆元。叶兆元是个很不走运的官员，他在三河战役结束后才上任，县太爷的交椅还没坐热乎，潜山就失陷了，他也因此被革职留任。

叶兆元不甘就此沉沦，于是自己编了五营团练，在潜山的天堂寨扼守。天堂寨是大别山区的一部分，可通往潜山、太湖、桐城、舒城，此地地势平坦，但周围山势险峻，四面均有隘可守，有一夫当关、万夫莫开之势。据说明末张献忠就很看重天堂寨的军事价值，屯守天堂寨的时间也最长。

湘军东征部队到达潜山附近后，叶兆元特地将天堂寨的地势绘制成地图，呈送给胡林翼阅览，并告诉他，天堂镇所储存的粮食足够两三千人所用。

胡林翼是制图观察地形的行家，顿时大喜过望，他认为天堂实乃“用奇兵之要道”，只要在山区驻兵三五千人，就可以对潜山等处的太平军起到威慑作用。唯一的不足之处是军火运输不太方便，需从狭窄陡峭的山间小道往里搬运，但只要早做准备，也不存在太大问题。

胡林翼引以为得意的地方，曾国藩恰恰不以为然。曾胡性格不同，用兵方式也有差异。胡林翼战略谨慎，战术上则往往敢于兵行险道，而曾国藩在战略战术两方面都显得相对保守，研究