经过前面几次的较量，即便林则徐可以将错就错，不揭开真相，呈送假战报的广东水师也已有了自知之明，那就是自己的舰船没一艘合用。别看它们平时搞搞海岸巡逻，追追走私船，打打海盗还能凑合，要在海上跟人家正规海军作战，就等同于白给。

在此前提下，连林则徐也不得不承认，与英军“交锋于海洋，未必即有把握”。不过他转而想到，既然海上打不过这些洋鬼子，为什么不“诱擒于陆地”，把他们诱到陆地上来斗呢？

在被革职之前，林则徐采取的是一种“以守为战，以逸待劳”的古老战术，他特意对虎门炮台进行了检查和加固，力图以陆上炮台的优势来克服海上力量不足的弱势。按照林则徐的预计，英军只要敢登陆，有一个削一个，准保让他们鸡飞蛋打，连根毛都捞不着。

虎门是广州之门户，1841年1月，英军向虎门的第一道防线沙角炮台发起了进攻。

中国炮台所使用火炮，大多是明朝时的火绳炮，好一点的是经火绳炮改良的所谓“红夷大炮”，二者都是两三个世纪前的老东西了。这些火炮看上去体量不小，其实笨而无用，既瞄不准又打不远，在双方火炮对射时，根本就是你打对方不着，对方打你却一打一个准。

英军一直在现代战争中厮混，在战术上也已与中国军队拉开了长长的距离。登陆后，他们才不会傻乎乎地往火网里钻，而是直接就从炮台侧背摸了上去。

虎门炮台有一个致命缺陷，即防前不防后，侧背全空着，而且包括林则徐在内，也没人想到英军会出现于侧背。大家都想当然地认为，洋人之所以不会下跪，是因为膝盖不能弯曲。这些只能直着走路的英国鬼子，怎么可能想象他们如猿猴一样攀爬炮台呢？

可是英国兵就那样爬上了炮台，而且动作极其麻利，炮台很快就告失陷。

有人说，沙角之战时，琦善拒绝向虎门增派援兵