“戌时。”

戌时是晚上八点钟。左宗棠心里在想，接到徐用仪的信是十一点钟；计算他得知消息不会早于十点钟，相隔两个钟头；在这段辰光之中，不知道钟粹宫中是何境况？

“大人！”徐用仪牵着他的袖子说：“请到南书房。”

宫中定制，凡有大丧，都以乾清门内西边的南书房为“治丧办事处”。一到了那里，第一件事便是将官帽上的顶戴与红缨子都摘下来；然后各自按爵位官阶大小，找适当的座位坐下来。

“真是想不到的事！”醇王向宝均金问道：“得赶紧把六爷追回来。”

“六爷”是指恭王，“已经派人去了。”宝均金答说：“大概明天下午才能回来。”

“得找个人来问一问才好。”王说道：“譬如有没有遗言？”

“不会有的。”惠王接口：“中午的方子已经说‘神识不清’；以后牙关都撬不开口，怎么能开口说话？”

王默然，举座不语；但每人心里都有一个疑问：到底是什么病？

“要问什么病，实在没有病。”徐用仪左右看了一下，下人都在廊上，客厅中除了胡雪岩的贴身跟班以外，别无闲人，方始低声说：“是中了毒。”

此言一出，胡雪岩跟古应春互看了眼。原来胡雪岩因为创设胡庆余堂药号，自然而然地对药性医道，都不太外行；看了从内奏事处抄出来的五张药方，又打听了慈安太后前一日御朝的情形，向古应春谈起，唯一可能的死因是中毒。此刻是证实了，只不知如何中的毒。

“毒是下在点心里头的。”徐用仪说：东太后有歇午觉的习惯；睡醒以后，经常要吃甜点心。初九那天，午觉醒来，西太后派梳头太监李莲英，进了一盘松仁百果蜜糕，刚蒸出来又香又甜，东太后一连吃了三块；不到半个钟头，病就发作了。”

胡雪岩骇然：“是西太后下的