的人。蔼如虽然能干，却不曾经过这样的场面，正在窘迫的当儿，一眼瞥见马地保赶到，如逢救星，急忙喊道：“老马，老马！快请过来。”

马地保是帮人家料理过这种喜事的，从人堆里挤到前面，看刘秃子戴着红缨帽，便知是报子，含笑为主家招呼：“辛苦了！请里面坐。”

刘秃子还不曾开口，突然有人大喊：“老马，你别弄错了！我是‘头报’。”

此言一出，群相顾视，招远的掌柜首先发现，“‘油流鬼’！”他呵斥着，“怪不得找你不到！你跑这儿来干什么？”

“我来报喜啊！”“油流鬼”冲着蔼如大声问说：“李姑娘，是我‘头报’不是？”

蔼如很为难，迟疑未答，马地保便问：“真是他的‘头报’？”

“哪会是他？”刘秃子生气地说，“这不是胡扯！”

“慢点！”马地保见有机可乘，不肯放松——原来报房的需索骚扰是有名的，厚赏以外，还得招待住宿；大鱼大肉，甚至鸦片款待，奉为上宾。最可恶的是，呼朋引类，认作一伙，盘踞在主家，三、五天不去。不过，这是指“头报”而言；“二报”就没有这些优遇了。马地保是为李家设想，能将刘秃子打成一个“二报”，可省许多花费，所以盯紧了问：“李姑娘，到底是不是招远的伙计‘头报’？”

蔼如仍在犹豫，阿翠可忍不住了，“是的！”她指着“油流鬼”说：“是他头一个来报喜。”

“那就没话说了。”马地保跟刘秃子说话的声音，便不似先前那样亲热：“可惜你来晚了一步！”

这一下，可把刘秃子的脸都气白了。千里迢迢赶了来，让人“偷”了个“头报”去，这口气可真咽不下。不过，既不能跟主家理论，也争不过“油流鬼”，只能找招远的掌柜发话。

“好啊，掌柜的！”他冷笑着说：“我当你好朋友，大老远的先投到你那儿，指望