陶朱公有四个名字，其中最煊赫的一个就是范蠡。他是楚国人，原名范伯，以越国大夫文种的引荐，事越王勾践为臣，奉计然为师——计然本姓辛，字文子，先世为晋国的望族。他是个重视自然环境的经济学家，著有《内经》及《万物录》，都已失传。他的学说的精义，在于掌握产销的供求关系，认为年岁丰歉，物产多寡，是有周期性的，在不利的客观因素未曾出现之前，要利用现有的有利因素，预谋克服，所以亢旱的时候要造船，而雨水多的年分要造车，以便待时而贾，可获重利。

在贸易理论上，切戒停滞，主张薄利多卖。他认为物产的价值判断，不在于本质，在于需求，所谓“富出如粪土，穷取如珠玉”，就是乘高抛售，逢低吸进。货殖之道，固尽于是。而裕民生，修战备，亦可适用这些原则。

计然曾因范蠡的引介，谒见越王勾践，语不投机，退而经商，从事吴、楚、越三国之间的贸易。其后勾践复请受教，计然献七策，其内容就是《越绝书》中所载的《内经九术》，大要不外乎一方面设法导致吴王夫差的腐化，一方面生聚教训，“以承其敝”。于是到了周元王四年——也就是距今两千四百四十二年前，越王勾践终得报仇雪耻，灭掉吴国。

越王勾践是个可与共患难，不可共安乐的人。灭吴称霸，竟杀文种。范蠡早就看出情势不妙，暗暗作了准备，然后上书告退，勾践果然不允。于是范蠡携带珍宝珠玉，与他的家人门客，悄悄乘扁舟出海北上。相传西施是跟着范蠡一起走的。

到了齐国，范蠡改变姓名，自称为“鸱夷子皮”——一鸱夷是用牛皮或马皮做的酒囊，用得着时，虚能受物，腹大如鼓，用不着时，不妨掩而藏之，范蠡以此自况，正就是君子用行舍藏的意思。一说，吴王夫差赐属缕剑，命伍子胥自杀，用鸱夷盛了他的遗体，投之于江，所以范蠡自称鸱夷子皮，在表示他亦是越王的罪臣。

在齐