号舍一律坐北朝南，每一号五六十间至七八十间不等，朝龙门方向开一道门，六尺高、三尺宽，入门一条四尺宽的路，举子往来须擦肩而过。龚定庵找到腾字号，数列第九间，不由得心头一喜，是“老号”，同时也想起了一个人。

这个人叫陈祖范，字亦轩，江苏常熟人，雍正元年中了进士，因病未参加殿试，照规制在下一科可以请求补考，但陈祖范宁愿以举人的身份，在家乡闭户读书。乾隆十五年特诏内外大臣荐举“经明新修之士”，所举一共四十余人，只有四个人入选，以陈祖范居首，授职国子监司业。

陈祖范当初之不愿参加殿试，是因为在号舍中吃尽苦头，连带对科举制度深恶痛绝，所以不与殿试，表示抗议。龚定庵读过他的文集，此时想起他所作的一篇《别号舍文》，大致还能记得。

这篇文章的头一段说：“试士之区，闱之以棘，矮屋鳞次，万间一式，其名曰号。闻呼唱喏，受卷就位，方是之时，或喜或戚，其喜维何？爽垲正直，坐肱可横，立颈不侧，名曰‘老号’。”

号舍四周有两道围墙，外墙高一丈五，内墙高一丈，墙上满布荆棘，所以称为棘闱。所谓“老号”，是指贡院初建时的号舍，一切按照规定，多高就多高，多宽就多宽，用什么砖、什么木料，毫无假借，所以能保持“爽垲正直”。

不过陈祖范赴考二十四次，得住“老号”的机会极少，最惨的是派到“底号”，邻近厕所，“粪溷之窝，过犹唾之”，到得第二场、第三场，更为不堪，倘或抱病入场，而又住底号，送掉性命，亦不足奇。

其次是“小号”，不知是哪一年添建的，主事者偷工减料，檐齐于眉，逼仄非凡，人在其中，如蜷缩于木箱。再一种是由于人多舍少，临时加建的“席号”，顾名思义，可知只是一大片芦席棚，上两旁风，受罪犹在其次，最怕是不戒火烛，顷刻之间，延烧一室，陈祖范曾遇到过一次，