想不放心，挣扎着起身还是亲自前往——要安抚人心，要结清工钱，要发些年礼……其实也不为这些，范仲淹知道自己舍不得这些民工，舍不得三万九千九百二十五位中的每一个。

“过完年开工吗？”不少民工问。范仲淹张张口不知如何回答，吴三千四和成温一左一右直使眼色，后来的民工便不再问。魏七什么都没说，唱个大喏走向等在外面的魏七嫂；吕家兄弟拱拱手“大人你自己多小心”，拭着眼泪转身去了；吕小淘又恢复了初见时的黝黑黯淡，皱皱蒜头鼻一言不发；最后走的是朱宏儒，老人家冲范仲淹微微颔首，银须被飒飒海风吹得散乱，仰天长叹：“时不利兮奈若何！”脚步踉跄。范仲淹一直奋力保持着平静，到这时终于眼冒金星，扶着案角才勉强站立，摇摇晃晃地只觉得恍惚如身在噩梦中——再醒过来，大伙儿又都在“嘿哟”“一二”地筑堤吧？

然而并没有醒。“捍海堰不能修”“堰不可复”“海堤修不起来”的言论渐渐传开，自丁溪蔓延到整个泰州，又南下北上，进了开封府，进了天章阁。自江湖之远到庙堂之高普遍认为，当初同意修建捍海堰是个错误，劳民伤财一无所得还死了一百多人，海堤根本就不可能修成功。

这个论断愈传愈烈，在冬日的寒风中飘进了兴化县城，腊月二十四这天在城中传得沸沸扬扬，朝廷要来人核实事故，重新考量捍海堰工程！王雀急急慌慌地来报。范仲淹正在和成温议事：董小郎回家守丧，怎么让他继续读书；明儿要跑一趟朱宏儒家里拜年……听到这个话不禁皱眉。

成温冲王雀使了使颜色，王雀伸伸舌头，反应过来。成温早知道了，保密没讲。也是，怎么能讲呢？范大人这些天几乎不吃不喝不睡觉，一百三十二户死者每一家亲自上门，死者家人哭，他在旁边神色惨然，哑着嗓子只说“怪我”，最后都是死者亲属过意不去，反过来劝他“暴风雨天灾，怎么能怪大人”；受伤的六百七十三位