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在张掖城南有一座道观，叫做老君观，道观不算大，占地只有五亩，但早已人走屋空，废弃了十几年，去年冬天，官府买下了这座道观，将其重新修缮，几天前迎来了新的一批道士，来自崆峒山云霄天宫的北风真人，以及他的十个徒弟。

北风真人是个炼丹的老道士，醉心于炼丹术，在数十年的炼丹生涯中，他为了区别芒硝和火硝，发明了磺硝法，用硫磺粉和硝粉混合在一起，能剧烈燃烧便是火硝，反之则是芒硝，这实际上就是火药了。

为了从硝石矿中提纯硝粉，北风真人想尽了各种办法，最后用熬制过滤法，经过多次熬制过滤，他提炼出了纯度很高火硝粉，很多炼丹道士都慕名前来向他学习技艺。

正是唐朝炼丹道士们不断推广磺硝法，这个时候火药已经出现在寻常百姓的生活中，在药铺都能买到磺硝粉，用来治疮癣、杀虫，辟湿气、灭瘟疫，最终在灭瘟疫过程中被军队改变了用途，火药便是在唐朝中后期出现在战场之上。

郭宋快步来到老君观，走进大门，只见一个三十余岁的道士正在石臼里奋力槌药，他叫清虚子，是北风真人的大徒弟，长得膀大腰圆，却十分憨厚老实，跟随师父二十多年，在炼丹术上深得师父的真传。

“清虚师兄在捣什么呢？”郭宋笑着走上前。

清虚子转身见是郭宋，顿时吓一跳，连忙恭恭敬敬道：“我把马兜铃晒干了，把它们捣成粉，想取代皂角粉试试看。”

他对郭宋畏惧并不完全是因为郭宋的身份，而是当年他亲眼看见郭宋火烧天殿，他幸亏跑得快，否则他就被烧死了，他们炼丹道士不会武艺，当时被吓够呛，数十丈高的天殿轰然倒下的情形，到现在还记忆犹新。

郭宋知道北风道士年事已高，基本不亲自动手了，提纯硝粉都是徒弟们来做，这个清虚子便是里面的佼佼者，经验丰富