束?。只是顽儿自幼娇养，恐怕难以出外。”方公道：“我与贤郎，虽云中表，实系叔侄至亲，何妨就业。兄弱息素云，久欲与弟结秦晋之雅，今不若就此订定。则以侄兼婿，骨肉一家，那时便可以放心得下了。”红芳大喜道：“若得如此，何幸如之。但愧家贫，无以为聘耳。”方公厉声道：“吾辈以亲情道谊为重，一言即定，安用聘为。”红芳即时进去，与王氏商议，取出祖上遗下的紫玉钗二股，放在桌上道：“今日就是吉日，权将此钗为求允之仪。”方公慨然收领。

当晚无话，至次日饭后，同去约了沈西苓。又到曹士彬处，定了来岁之约。光阴迅速，不觉又是新正天气。红家备了船只，一边去接先生，一边去接沈西苓及方兰、方蕙。到馆之夕，未免置酒相款，各自收拾书房安歇，不消细叙。

却说沈西苓，讳叫彼美，乃沈行人之侄。家居吴县，年方十八，学问充足，进学已二载了。只为曹士彬时髦望重，又兼方红二公相拉，所以出来附学，与众窗友俱不相投，独与红文琬十分莫逆。自此倏忽二载，文婉一来自己天性聪明，二来曹士彬教训之力，三来沈西苓切磋之功，所以学业大进。诗文韬略，无不博览精通。当下取一表号，唤做玉仙。只因两赴道试，不能入泮，居常愁眉蹙额，怏怏不悦。亏得曹士彬与沈西苓，曲为解慰。于时，中秋节近，士彬与众生俱各归去。玉仙闭门自课。

忽一夜，读至二更时候，不觉身子困倦，遂下庭除闲步。徘徊之际，忽然月色朦胧，阴风惨刮。遥闻半空里喧嚷之声不绝，侧耳静听，却是西北角上，哄声汹涌，恰像兵马格斗的一般。玉仙惊叹道：“不知又是什么妖物作怪了。”连把紫筠呼唤，已是熟睡不醒。便向床边取了宝剑，往太湖石畔，潜身细看。只听得哄声渐近，一阵狂风过处，见一老妪，手执双刀，向南疾走。那老妪怎生模样？但见：

骨格轻盈，梳妆淡雅。论年庚，虽居迟暮，觑丰态，未