口苦笑道：“我这位二哥一向口直心快，劝他不听，可是他对乌龙王一向恭敬，方才所说也是好意。二位如是乌龙王的朋友，千万包涵，见了他们不要提说，让我们还可平平安安混碗苦饭，免得乌龙王见怪，连尸骨都保不住！”前一人愤道：“你怎这样脓包，我们湖南人只要问心无愧，宁死也不低头，真要好心当作恶意，那也由他，何况这两位老弟也决不是那样的人，这样胆小作什？”沈、姜二人连声谢过，那人还待往下说时，前面同伴业已有人反身寻来，对方又在争论，不便多说，只得告以放心，决不走口，随即分别起身。

因料先遇长髯老人有心将人引往这条路上，前途便有事故，再往前去已不再遇赶尖的行客，山中平野虽多，景物甚是荒凉，一个人家也未见到，只发现几处荒废的山地和一些断垣破壁，路却不甚难走。途中商计，共只不到二十里的山路，凭自己脚程转眼赶到，不必忙此一时。再者到得大早容易被人注意，索性假装两个人地生疏的远客路过当地前往投宿，相机行事，便将脚步慢了下来。一路游玩休息，将近黄昏方始走到。初意一个山中村镇，又是贼巢所在，人家定必不多，谁知镇上热闹非常，非但山口外面大小道路有四五条，一面并还可以通到临江一个商船停泊的镇集之上。虽然哪一路相隔城镇都远，最近的也有三四十里，但是一个中间站，尤其穿山而行的客商多一半要由当地起身，才免错过宿头，近年成了人们必由之路。客店共有七八家之多，内中还有两家大的，全都带卖酒食，共总半里多长一条街，往来客商却是不在少数。二人初来，不知虚实，先拿不准哪一家是黑店，因见往来人多，只不露出破绽便可无事，不比荒村野店，只有一家，身居虎穴，多出好些顾虑。照此形势，还可装着寻常过客前往投宿，对方无故也不至于加害。心虽定了许多，却不知去往谁家是好，山中民风强悍，来往十九熟客，店伙并不招揽生意。

正在暗中留意，察看