踞山中的盗贼更不必说，倚强凌弱简直成了风气。

沈、姜二人还未到达，便看出所遇的人强弱穷富相差太甚，加了小心。及至到了镇店里面，耳闻目睹多半可疑。天也还早，一问黄松岭山口相去只二三十里左右，料知江边所遇异人多半在彼，可以见到，否则不会这样说法，决计打完尖缓步人山，故意去往黑店之中投宿，或是先行窥探虚实，另外觅地安歇。初意前途既有黑店，必是人家铺户极少的荒野山村之中，否则下起手来也不方便，地势也必险要，来去两途均少村镇，静等错过宿头的人下那毒手。再一探询，果然通往黄松岭的道路共有三条，只自己打尖这一处的村镇相隔最近，方觉所料不差。谁知伙计因听姜飞打听山口里面长生店，先朝二人上下打量，跟着便殷勤起来。姜飞暗中留意，见他说完转身，又往柜房里面转了一转，随又出来一人，也朝二人留神窥探。姜飞一面示意沈鸿留心，仍装不知，隔了一会，伙计端来四色酒菜，说是掌柜外敬，并问：“二位尊客往寻何人？我们这里有人要往店里，可要带话通知一声？”姜飞知道此是贼党耳目，分明方才说漏了口，被其看破，误认外来同党，如其答话不符立生枝节，不如以假作真，就便还可探出一点虚实；好在天刚过午，往来人多，暂时可以无事，忙照近年所闻江湖上的规矩过节和桑老人来时指点刚刚笑答：“多谢你们盛意，通报无须，等我弟兄拜见完了店主，归途再向掌柜请教吧！”

伙计似因姜飞答活有些外行，称呼不对，刚呆得一呆，旁坐一个孤身吃客已低声喝道：

“沙娃子快滚过来，少要麻烦人家，他弟兄还是你们头领的老长辈呢！休看年轻，论起行辈，这条江猪做他孙子部不够，你当是闹着玩的么？”

二人闻声惊顾，见那人中等身材，貌相清癯，二目炯炯有光，颔下一部长髯，想因饮食不便，打成两条辫子，盘在两耳之上，身穿一件布长衫，看去还合身，不知怎的