驶去，虽是上水，并不甚慢。盆子和沈、姜二人均觉老人挥动那么沉重长大的铁桨，一路恶斗过来，辛苦了一日夜不曾安眠，再三劝他睡上一会，老人笑说：“经过乌婆滩和小沙河口一路恶斗，群贼心胆已寒，他们沿江均有专人日夜守望，传递消息，十分迅速，沿途就有几处贼党也早得信，未必敢来侵犯，到底事情难料，不可不防，我此时如何能睡？倒是你们三人昨夜不曾睡好，沈、姜二位贤侄更是不惯，由此去往孔家湾上岸还有不少水程，靠近乐乡关、双河口一带表面安静，实则山川颇具形胜，到处都有土豪盘踞，各自召集一些土人，养有不少武师打手，结寨自保。生人经过，一不留神遇到内中两个倚势横行的，他们平日虽然耀武扬威，自家尽情享受，不管旁人死活，世家大族、在乡绅宦无故对于行路的人并不随意欺凌，劫财害命之事更不常有；但因近来天下荒乱，人心浮动，这些土豪均拥有大量田产，所有佃农下人均经教练，民情又颇强悍，平日防备极严，各村各乡均通声气，来人只要言行不谨，引起他们疑心，当时擒去吊打拷问，等到问明真假，人已吃足苦头。内有两个恶霸擒了人去，问明不是奸细匪徒，伤如打得不重还肯放走，受刑的人如其重伤残废，他恐人家报仇控告，坏他名誉，索性以假作真，打死活埋了事，冤枉送命的人随时都有。因他们并非真的盗贼，财势又大，打死条把人命，就被传扬出去，他也说对方是匪徒，往那里偷盗，双方动手，当场格毙。

官府明知，不敢过问。不过出门人大都晓得，照例都是一团和气，赔尽小心，事前把话想好，或是有人保证才敢走动。除却常时往来、大家晓得的人，凡是远道而来的行客，因这类豪绅恶霸沿途都是，在他们互相勾结、呼应之下，连水旱两路盗贼均不敢于侵犯。

外县的人虽把它当做乐土桃源，纷纷变卖家产前往避难。就这数年之中，把这两处江村山镇弄得人烟稠密，热闹非常，田地的价也被这些大