等八人仍作游山的人转回山中。

沈鸿、姜飞各带一个随身包裹依言上路。赶到老河口，天才申未之交，先想搭一装客货的大木船，后一打听，船早开走，要到明日早起才有。姜飞还不怎样，沈鸿离家年久，又知强占胞妹的杀父仇人业已迁往岳州，舅父年迈，近来光景不知如何。师命虽令从容，早走一天先往探望舅父也好。正和姜飞商计，忽见一十五六岁的舟童赶来笑问：

“客人坐大船并不便宜，我和爷爷送客来此，就便贩货回去，业已停当，船上还空着一片地方，二位客人正好搭载，船饭钱只比大船便宜。只是我们本钱不多，不能将船装满，否则客人想要搭载我们还不肯呢！我们的船虽然稍小，但我爷吃这行饭已有好几十年，日夜均可行船，多大风浪他都不怕，船也结实，只往湖南境内，中途无论何地均可上岸，你看可好？”姜飞见那舟童口齿伶俐，人甚聪明，却不带好猾相，也颇投机，此时不愿投店又无处可去，只往一看，船虽不大，但是木料坚固，打扫清洁，舱底业已装了不少货物，中舱却空在那里。船家是一老头，须发皆白，人却精神强健。虽觉船家只此祖孙二人，行驶大江长河之中，并可日夜赶路，非但精力过人，事实上也难办到，所说未必可靠，但见船家祖孙神情和善，动作轻快，知是久惯操舟的人，难得那么干净明爽，除操舟的人大少而外，无一处不对心思。同时发现船头上还有两片桨绑在船舷上面，都在船头前部，每面各有一个铁桩，似备打桨之用，当时也未理会，笑问：“老人家贵姓，操舟劳苦，如何不用两个伙计？”老头答说：“我姓桑，没有名字，同行船家因我年轻时会用双桨，都叫我桑铁桨，又叫桑老铁，客人叫我老铁好了！此是我孙儿桑盆子，自我儿子死后只剩祖孙二人，往来江汉之间，乘客，载货都来。休看船小人少，包你平安。

你们如不放心也不勉强，不过明日搭船须要寻那人、货最多的大船，有那三五商客包